Historique de la Foire

Les vignes alsaciennes sont « les plus belles et les mieux cultivées », s’émerveillait Montaigne, le vin est le cœur du commerce colmarien. La première foire est fondée en 1305 par la ville et dure 4 jours à compter de la Saint-Martin. Le commerce prospère quand Colmar devient ville libre en 1354, car elle obtient le droit de lever une taxe sur toutes les transactions. La cité organise quatre foires correspondant à de grandes fêtes religieuses et toutes se déroulent devant la Collégiale Saint-Martin.

Le commerce du vin colmarien connaîtra de multiples ennemis : guerres, concurrence du vin rouge, des vins allemands, de la bière… Mais Colmar a su rester la première commune viticole d’Alsace.

La première « Fête Régionale des Vins d’Alsace » organisée à Colmar est le fruit d’un long travail commencé après la guerre de 1870. A cette époque, seuls les vins Allemands étaient mis à l’honneur, ce qui chagrinait grandement le conseil municipal de Colmar et la Chambre de Commerce et d’Industrie. Ensemble, ils commencèrent dès 1904 à réfléchir au projet d’une Foire aux Vins d’Alsace. Elle ne verra cependant le jour qu’en 1927 dans la salle des Catherinettes. Prévue pour une seule journée, elle remporte un grand succès.

Mais les répercussions de la crise de 1929 et la crainte soulevée par l’Allemagne nazie à partir des années 1930 rendent le climat économique morose et le dynamisme des foires s’en ressent. Il faudra donc attendre la fin des années 40, période de relance économique d’après-guerre pour que le projet soit à nouveau d’actualité.

Au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale, l’économie alsacienne se trouvait sinistrée et le moral des alsaciens était en berne. Georges Lasch, secrétaire général de la Chambre de Commerce et d’Industrie de Colmar, soutenu par la municipalité et le groupement des Producteurs Négociants du vignoble alsacien, créait en 1948 la Foire Régionale des Vins d’Alsace. Au temps des premiers congés, cet événement était une véritable attraction touristique. Les premières éditions se déroulaient dans le centre ville de Colmar où pendant 4 jours au mois de Juin, les vignerons proposaient aux nombreux visiteurs de déguster leurs cépages, le tout dans une ambiance musicale folklorique et colorée.

Le nombre de visiteurs n’a cessé d’augmenter année après année et la réputation de la Foire s’est bonifiée avec l’âge. Très vite, il a été fixé que la Foire aurait lieu aux alentours du 15 Août, pour une dizaine de jours. Elle était composée à la base de 3 activités principales: dégustation des vins alsaciens au marché couvert, foire gastronomique dans la cour de l’école des Catherinettes et exposition de machinisme place de l’Ancien Hôpital (place du 2 Février). Accueilli par les cloches des églises sonnant à toute volée, le ministre célébra l'événement comme « la fête de la résurrection de la viticulture alsacienne ». Coté affaires, la foire ne serait jamais le « grand marché alsacien » dont avaient rêvé ses créateurs, mais elle aurait d’autres fonctions primordiales : offrir une vitrine à la viticulture alsacienne, contribuer à la relance du tourisme… La Foire assurait ce rôle de façon magistrale, s’imposant comme la manifestation première de l’été alsacien.

Dès le début des années 50, alors qu’il s’agissait d’équiper les foyers du confort moderne, les arts ménagers, le meuble, le bricolage, le jardinage, le camping-caravaning s’ajoutèrent à la liste des produits de la Foire. Avec la mécanisation de l’agriculture, les fabricants d’engins agricoles commencèrent également à venir présenter leurs marchandises. L’événement était devenu une foire généraliste au même titre que les foires de Strasbourg ou de Paris, l'atmosphère festive en plus.

L’année 1957 va constituer un tournant majeur pour l’événement. A partir de cette année, le hall gastronomique abrite le Cabaret colmarien, où se produisent des troupes locales (Grill-en-breit, Grudenot…) dont l’humour convient fort au public. Mais La même année, la programmation de ce cabaret est confiée à Johnny Stark, futur découvreur de Johnny Hallyday et Mireille Mathieu, qui fera se produire à Colmar de véritables « pointures ». Le festival est officiellement créé, et c’est à partir de ce moment là que la distinction entre la partie « Foire aux vins » et la partie « Festival/Concerts » va commencer à se développer de manière importante. Cette nouvelle activité participe activement au développement de la Foire, qui passe en 1959 la barre des 150 000 visiteurs ; cinq ans auparavant, ils n’étaient encore que 100 000.

Avec le temps, un constat est fait: la Foire Régionale des Vins d’Alsace est devenue commerciale et industrielle. Cette évolution qui permet aujourd’hui à la manifestation vedette de Colmar de se poser comme l’une des plus rentables. Evolution commerciale certes, mais il ne faut pas s’y tromper ; même s’il n’est plus seul à peser dans la balance le vin reste maître de la fête.

Dans le Colmar historique, la sécurité et le stationnement posent toujours plus de problèmes. Avec la hantise permanente d’un drame que causerait un incendie, dans les halles de toile bondées. L’expansion importante de l’événement pousse le maire Joseph Rey à déclarer que « le moment approche où la foire bénéficiera de profonds changements, notamment dans le sens d’une extension considérable de son terrain pour accueillir d’avantage d’exposants et, dans de meilleurs conditions, d’avantage de visiteurs.

C’est chose faite en 1968 avec la création du Parc des Expositions et des Sports. Le 23 Septembre de la même année, la ville confie l’exploitation du Parc à l’association qui organise la Foire, cella-là même qui a construit et financé les bâtiments.

La 21ème Foire Régionale des Vins d’Alsace ouvre ses portes à près de 200 000 visiteurs cette année-là dans le nouveau « Parc des Expositions et des Sports » de la ville. La Foire dispose désormais de 5 halls d’une superficie totale de 12 000m², ainsi que d’un Théâtre de plein air de 6600 places.

Cette année sera surtout marquée par la venue de la protégée de Johnny Stark : Mireille Matthieu. Etoile montante de la chanson française, elle a permis aux organisateurs de la Foire de tester la résistance du Théâtre à leur insu. En effet, ce n’est pas moins de 15000 personnes qui se sont entassés dans la coquille, grimpaient les murs, s’agrippaient à tout ce qu’ils trouvaient pour espérer la voir frôlant pratiquement l’émeute. C’est finalement après cet événement qu'une billetterie séparée pour le théâtre fut créée.

Année après année, la Foire se développe, voit naître de nouvelles activités, offre la présence de plus en plus d’exposants de secteurs différents. Le Parc des Expositions de l’époque n’est pas construit tel qu’on le connait aujourd’hui. En effet, la coquille n’a pas changé de place mais les différents halls (la halle aux vins, hall 2, 3 et 4) d’aujourd’hui étaient à l’époque regroupés en un seul bâtiment, traversant tout le parc.

Le pari pour les organisateurs était de taille : que le Colmar historique devienne trop petit pour la Foire était une chose, réussir à convaincre tout le public de la suivre au nouveau Parc des Expositions en était une autre. Mais comme toutes les édition précédentes, la 21ème édition a finalement battu le record du plus grand nombre de visiteurs sur l’événement.

Viennent alors les heures sombres.

La Foire aux Vins va connaître en pleine ascension un événement tragique, qui fera les titres dès journaux dés le lendemain. Dans la nuit du jeudi 9 Août 1979 (donc pendant l’événement) un terrible incendie ravage tout le site en seulement quelques heures : « un véritable brasier de 15000m² » selon la presse de l’époque.

L’incendie constitue réellement une coupure dans l’histoire de la Foire car il est l’événement le plus tragique qu’elle est connue en plus de 60 ans d’existence. Les pertes s’élèvent à 25 millions de francs : 15 pour les bâtiments et 10 pour le matériel exposé, un bilan dont la chance n’a pas voulu qu’il soit plus lourd. En effet, l’incendie s’est déclaré à 1h30 ; des milliers de visiteurs et d’exposants étaient présents encore une heure auparavant, on ne préfère pas imaginer l’ampleur de la catastrophe si l’incendie s’était déclaré à ce moment-là.

« A 1h10, j’ai encore effectué une ronde de sécurité » expliquait un pompier colmarien. « Je n’ai rien remarqué d’anormal. Je suis rentré à la caserne, moins de 20 minutes plus tard c’était l’alerte… ». Cette affolante rapidité avec laquelle s’est développé le brasier a été confirmée par le témoignage d’un exposant : « J’ai quitté la foire peu après 1heure. Tout était calme. Trois quart d’heure plus tard, tout le toit était en feu. »

L’autre remise en question importante de l’événement concerne la sécurité. En effet « la catastrophe pouvait-elle être évitée ? », cette interrogation s’est posée dès le lendemain. Est-il normal que le véhicule de pompiers chargé d’assurer la sécurité quitte la foire quand celle-ci ferme ? Pourquoi n’y avait-il pas d’arrosage automatique qui se déclenche quand la chaleur est trop élevée ? Pourquoi le hall de l’artisanat était fabriqué en matériaux combustibles ? Comment aurait-on évacué les visiteurs si le feu s’était déclenché une heure auparavant ?

Autant de questions auxquelles les responsables de la foire ont répondu en affirmant que les normes de sécurité étaient respectées. Ce point n’a d’ailleurs pas été contesté à l’époque par les représentants des compagnies d’assurances... plusieurs points furent néanmoins réexaminés en matière de sécurité dans la conception des nouveaux bâtiments…

Le premier bâtiment sera reconstruit en 1982. Les 3 autres nécessitèrent presque 10 années de réflexion. La Foire aux Vins aura cependant bel et bien lieu chaque année comme avant, mais sous des châpiteaux. En effet, l’incendie aura tout de même épargné la halle aux vins, ainsi que le théâtre de plein air. Les concerts du Festival eurent donc bien lieu et les exposants se rassemblèrent dans la Halle aux Vins ainsi que sous ces chapiteaux provisoires.

L’exploitation du Parc des Expositions est désormais sous la responsabilité de la SA Colmar Expo qui s’occupe depuis 1992 de l’organisation annuelle de la Foire aux Vins. La ville étant propriétaire des bâtiments. La Foire va poursuivre sa route au fil des années : toujours plus d’exposants, toujours plus de visiteurs.

Passé les années 2000, certains se demandent ce qu’il reste vraiment des valeurs traditionnelles de la Foire Régionale des Vins d’Alsace créée au lendemain de la seconde guerre mondiale. Qu’en est-il de la mise en avant des vins alsaciens? Des spectacles de la halle aux vins ? De l’ambiance bon enfant qui régnait dans l’ancienne Foire au centre ville ?

Au fond rien à changé :la Halle aux Vins accueillent toujours ses animations thématiques, des artistes se succèdent avec brio au cabaret colmarien, les exposants remplissent les allées du Parc Expo et le Festivals, avec ses têtes d’affiche impressionnantes, attirent de plus en plus de monde. Le vin, quant à lui, ne cesse d’être mis en valeur sur l’événement !

En Octobre 2011, le Parc des Expositions de Colmar voit naître une nouvelle phase : il se verra doté d'un nouveau Centre de Congrès aménagé dans le Hall 1 dit "Halle aux Vins". Cet espace comportera une tribune modulable de 300 à 1400 places ainsi que d'une scène pouvant accueillir tout type de spectacles. Ces aménagements accompagnent l’ambition sérieuse des organisateurs de la Foire de restaurer les valeurs viticoles de l’événement.

Enfin, en ce qui concerne l’ambiance bon enfant et le caractère festif de l’événement, il ne semble pas nécessaire de préciser qu’il n’a pas changé, bien au contraire…

En 1948, lorsque naquit la Foire aux Vins, Colmar était un peu comme au temps de Martin Schongauer : un centre vivant de création artistique. On y recensait une douzaine d’artistes-peintres, à commencer par Hansi (Jean-Jacques Waltz), dont le nom était national. C’est d’ailleurs lui qui conçut l’affiche de la première Foire, tandis que la couverture du catalogue officiel était due à Albert Bayer, professeur de dessin au lycée de jeunes filles.

Dans les années qui ont suivit on a fait appel, pour les affiches et le programme de la Foire à Alfred Selig, Antoine Hundertpfund, Albert Klebaur, Paul Blasy, Eugene Noack… Jusqu'à Jean-Louis Kuntz qui deviendra le peintre officiel de la Foire, et qui réalisera la plupart des catalogues et des affiches.

Gérard AMBROSELLI

Né le 30 mars 1906 à Paris. Après des études artistiques, il enseigne à l’Icart (Institut des Carrières Artistiques). Parallèlement, il est journaliste au Figaro Littéraire. Peintre autant que sculpteur, on lui doit à Colmar la décoration de la salle des Catherinettes et le monument du Général de Lattre de Tassigny.

Paul BLASY

Né à Neuf-Brisach en janvier 1913, il participe activement à la résistance pendant la 2ème Guerre mondiale. En 1946, il devient professeur de dessin technique, puis inspecteur d’apprentissage à la CCI. Parallèlement, il poursuit une carrière d’artiste-peintre à Colmar et participe à de nombreuses expositions. Il décède en décembre 1983.

HANSI (pseudonyme de Jean-Jacques WALTZ)

Né à Colmar le 23 février 1873, il y décède le 10 juin 1951. Après des débuts comme dessinateur industriel à Cernay puis à Logelbach, il devint un artiste complet : peintre-portraitiste, paysagiste, caricaturiste, mais aussi aquarelliste et graveur. En 1923, il est nommé conservateur du Musée d’Unterlinden jusqu’en 1951.

Jean-Louis KUNTZ

Né à Strasbourg le 27 mars 1911, il étudie aux Arts Décoratifs puis partage son temps entre les décors de cinéma et la publicité pour différents journaux. Il s’installa à Colmar quand il prit la gérance de la revue « Chez soi ». Son nom est étroitement lié à la Foire aux Vins et aux Journées de la Choucroute, dont il réalise de nombreuses affiches.

Eugène NOACK

Artiste autodidacte, il est né à Colmar le 2 janvier 1908 et décède dans cette même ville le 29 septembre 1985. Ebéniste de formation, il choisit la carrière artistique avec une prédilection pour les scènes populaires et humoristiques : fabrication du papier, scènes de fêtes et toute l’imagerie du vin.

Léon STEIN

Né le 17 août 1879 et décédé le 7 novembre 1955 à Colmar. Après une formation artistique à Strasbourg et à Munich, il réside et travaille à Colmar. Ses portraits et ses affiches artistiques le font connaître. Il fait aussi des décors et des costumes de théatre et devient metteur en scène général du Théatre Alsacien après la 1ère Guerre mondiale. En 1951, il prend la suite de Hansi comme conservateur du Musée d’Unterlinden.